L'imparfait de l'indicatif

L'imparfait est un temps qui exprime une action qui a lieu dans le passé et qui est caractérisée par la durée et par l'inachèvement. Cette caractéristique est surtout mise en évidence dans l'emploi fréquent de l'imparfait avec le passé simple (à l'écrit) ou le passé composé (à l'oral) :

Il faisait nuit quand elle rentra au château.

Cette définition générale ne suffit pourtant pas pour montrer toutes les nuances temporelles que l'imparfait peut exprimer. L'étude plus détaillée de l'utilisation de ce temps dans la langue française révèle les types suivants de l'imparfait.

Il insiste sur la continuité de l'action créant ainsi un fond sur lequel se déroule l'action principale :

Il n'y avait personne dans la cour, le silence et l'obscurité régnaient partout ; soudain le chien commença à aboyer.

Il exprime une action passée et durable qui a tendance à se répéter :

Tous les matins, après avoir pris son petit déjeuner, il rendait visite à son voisin malade.

Il est utilisé dans les récits et remplace le passé simple :

• pour mettre l'action dans la durée ; dans ce cas un indicateur temporel est utilisé :

  En 1850, il écrivit sa première nouvelle et à 19 ans il était connu dans le monde littéraire.

• pour attirer l'attention sur l'action qui serait restée inaperçue après une série de verbes au passé simple :

  Pierre ouvrit la porte, la laissa ouverte, traversa le jardin, courut vite vers la forêt... soudain il s'arrêtait en regardant autour de lui avec un regard vide et effrayé.

  Dans ce cas, on peut parler d'imparfait de rupture.

Appelé aussi imparfait de politesse.

Il est utilisé dans un contexte au présent. Le but est de rendre la parole plus discrète :

Je voulais vous demander, Monsieur, de me permettre d'assister à votre cours.

On peut le rapprocher du futur d'atténuation.

Il sert de présent dans le passé quand le discours direct est transformé en discours indirect :

Je me demandais : "Est-ce que je peux lui raconter cette histoire ?
→ Je me demandais si je pouvais lui raconter cette histoire.

Utilisé avec "si", il a le sens du futur pour exprimer un fait incertain :

S'il ne pleuvait pas, nous sortirions.

L'imparfait peut être utilisé dans un système hypothétique où la proposition principale est pourtant absente. Il exprime alors :

• Un souhait :

  Si tu venais me voir ?

• La distance entre le réel et l'hypothèse :

  Encore un mot et l'officier le tuait. (S'il avait dit encore un mot, l'officier l'aurait tué.)

Ce type d'imparfait peut remplacer le futur proche ou le passé récent dans le passé. Il est alors accompagné d'un indicateur temporel :

Jean était content, sa bien-aimée arrivait dans une heure. (Jean était content, sa bien-aimée allait arriver.)
Il entrait à peine quand le téléphone a sonné. (Il venait d?entrer quand le téléphone a sonné.)