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L'impératif est un mode qui exprime un ordre, une injonction. C'est un mode personnel et non temporel.
1. Un mode différent
Les caractéristiques suivantes distinguent l'impératif des autres modes :
- Il n'a que trois formes verbales (les deuxièmes personnes du singulier et du pluriel, la première personne du pluriel)
- Ces formes verbales ne sont pas précédées d'un sujet. Le phénomène est présenté parfois comme un effacement du sujet, parfois comme une inclusion de celui-ci dans les formes verbales.
2. Les deux temps de l'impératif
L'impératif possède deux formes :
- l'impératif présent (forme simple)
- l'impératif passé (forme composée). Son emploi très restreint :
Aie fini ce travail dans dix minutes !
3. Atténuation et politesse
Il est à noter que dans la langue française, l'ordre est exprimé aussi par d'autres formes comme "S'il vous plaît", "J'aurais aimé...", "Je voudrais...". Appelées "formules de politesse", elles aident à atténuer la brutalité de l'ordre, donnant à l'interlocuteur la possibilité de désobéir.
L'ordre exprimé par le futur de l'indicatif est plus sec que l'impératif. Donner un ordre avec le mode indicatif - le mode des faits certains - exclut toute possibilité de désobéissance :
Tu feras le ménage cette semaine.
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L'Homme qui plantait des arbres