Le présent de l'indicatif

D'après la définition générale, le présent de l'indicatif exprime une action ayant lieu au moment de la parole :

Je lui offre ce présent.

Bien qu'étant assez commode, cette définition est loin d'être complète, car elle limite le sens du présent en une action appelée présent actuel ou présent instantané. En réalité, le présent est une notion assez vague. Son existence même est parfois mise en doute, ce qui mène certains grammairiens à considérer le présent comme "une ligne invisible entre le passé et le futur". Les autres linguistes non seulement acceptent l'existence du présent comme un temps de l'indicatif mais aussi accentuent son caractère polyvalent dû à son débordement temporel.

On distingue plusieurs types de présent liés à sa capacité à situer l'action non seulement dans l'époque présente mais aussi dans le passé ou dans le futur.

Il exprime une action qui se répète régulièrement dans le temps :

Le dimanche, je me réveille à 9 heures.

Appelé aussi présent d'expérience ou présent intemporel.

Il exprime un fait dont l'existence est constatée indépendamment des limites chronologiques. L'emploi de ce présent est caractéristique des proverbes :

Les murs ont des oreilles.

Ce type de présent peut être utilisé dans un contexte au passé pour accentuer telle ou telle action et la distinguer des autres actions du récit utilisées au passé :

Il paraissait triste et mélancolique depuis quelques semaines ; un jour il entre dans la chambre de sa femme et lui dit toute la vérité.

Le présent narratif est souvent utilisé par les écrivains et les historiens ; on ne nomme aussi présent historique.

Si cet effacement des frontières temporelles peut donner au présent la possibilité d'exprimer le passé éloigné, il est évident qu'il peut facilement remplacer le passé récent :

Je vois à l'instant ce que tu as fait. (Je viens de voir ce que tu as fait.)

Un phénomène analogue se constate pour le futur. Le présent remplace le futur proche :

Demain, je vais la chercher à la gare.

Appelé aussi présent prophétique.

C'est le cas inverse du présent de narration mais toujours dans le même but d'accentuer, de rendre plus certaines les actions à venir. Il relève d'un système hypothétique implicite :

Encore un mot et je tire. (Si tu dis encore un mot, je tirerai.)

Le présent a le sens du futur aussi quand il est utilisé avec "si" dans une proposition exprimant la condition en rapport avec un verbe principal mis au futur :

S'il ne pleut pas, je sortirai.